Porphyra: la sorprendentemente compleja alga del sushi

Conocida como 'Nori' en Japón, Porphyra tenera es una rodophyta (alga roja) de la clase Bangiophyceae. Tiene un ciclo de vida haplodiplode heteromórfico, es decir, una etapa de su ciclo de vida es haploide (sólo un juego cromosómico) y otra diploide (como nosotros, que tenemos un juego cromosómico de cada uno de nuestros papis), siendo cada una totalmente diferente morfológicamente de la otra.

La etapa haploide es la que se come, tiene forma de hojita (aunque no es un parénquima tal cual, sino una lámina) y se puede reproducir asexualmente. Su fase diploide es filamentosa y poco notoria, que crece sobre conchitas y otros sustratos duros. Es tan radicalmente diferente de Porphyra comestible que se pensaba que era otra especie: Conchocelis rosea. Ahora sabemos que son la misma cosa, pero gracias a eso esta etapa diploide es llamada ahora Etapa Conchocelis. Las esporas que produce, conchosporas (XD), son diploides, y sorprendentemente no sufren meiosis hasta que llegan al sustrato y las cuatro células que se forman crecen en una sola alga. Entonces (super cool!!) los talos de Porphyra (i.e., sus hojitas) son genéticamente heterogéneas!! Por ejemplo, cuando mutantes de color recesivos amarillos y verdes se cruzan con Porphyras normales y rojitas, cada uno de los cuatro productos meióticos dan lugar a sectores de la hoja de diferente color!!!

Concha con filamentos de la etapa Conchocelis de Porphyra (la mancha morada).

Otro dato curioso es que se requieren días cortos para la diferenciación de las conchosporas en Porphyra tenera, y probablemente en otras especies de Porphyra y en el muy cercanamente emparentado género, Bangia. La formación de conchosporas es promovida por 8 h de iluminación por día pero inhibida por periodos de 14 h. El periodo crítico es de 10 h. La inducción de la formación del conchosporangio (donde se producen las conchosporas) está medida por el fitocromo, un pigmento que está involucrado en la respuesta a la duración del día en las plantas terrestres, como por ejemplo, la floración. ¿Esto es un indicio de ritmos circadianos? Si es tan común como para aparecer en grupos tan lejanos como algas rojas y plantas terrestres, deben ser mecanismos antiquísimos!

La producción de conchosporas también está influenciada por la temperatura, siendo el óptimo 21ºC para Porphyra tenera. En las costas japonesas, la etapa Conchocelis forma conchosporas cuando la duración del día es de 10 h y la temperatura está por debajo de los 22-23ºC. Estas condiciones ocurren a final de septiembre, cuando se liberan cantidades enormes de conchosporas.

La fase Porphyra es anual de invierno, mientras que la fase Conchocelis es perene y puede vivir por varios años asegurando la supervivencia de la planta durante el verano (a las algas les gusta el frío).

Se han encontrado fósiles de Choncocelis del Cámbrico y del Silúrico, lo que sugiere que Porphyra y sus parientes (los Bangiales) tienen por lo menos 500 millones de años de antiguedad. Si viajaras en el tiempo a conocer el Cámbrico, podrías hacer sushi de trilobites!! claro, sólo tendrías que llevar arroz y otros ingredientes menores (XDD).


Datos tomados de Van de Hoek et al. 1995. Algae. An Introduction to phycology, Cambrige University Press, Australia.